La grande invention de l'écriture


Les trois livres de La grande invention de l'écriture (1958) de Marcel Cohen sont considérés comme une référence majeure pour les spécialistes actuels de l'écriture. Cet ouvrage est le reflet  des compétences ce savant exceptionnel : ses connaissances de linguiste comparatiste spécialisée dans les langues sémitiques, son expérience en tant que chercheur  ethnographe de terrain, et ses qualités de rédacteur. Qui plus est Marcel Cohen a pris très au sérieux le rôle de la documentation et de l'iconographie dans le domaine de l' écritureCe n'est donc pas seulement un ouvrage utile au chercheur, mais aussi un beau livre.

"La Grande invention de l'écriture" se présente comme une somme encyclopédique de l'histoire de l'écriture, des premiers systèmes idéographiques aux alphabets actuels. La très riche documentation, en particulier les très belles tables du 3ieme tome (malheureusement non re-éditées dans l'édition de 2005), nous ramènent à une autre époque ou l'outil de travail du linguiste et de l'historien ne se résumaient pas à la froideur figée de l'écran. Les typographes de l’imprimerie nationale ont donné dans cet ouvrage toute la mesure de leur savoir faire.

Marcel Cohen nous entraine dans les prémices de l'écriture à travers le monde : pictographie et écrits picto-idéographiques, écriture idéophonographiques et notation numérique en Chine du 3ieme millénaire avant JC, écriture phonographique consonantique en Egypte ancienne du IVeme millénaire, notation numériques en mésopotamie, écritures hiéroglyphiques et syllabiques du bassin oriental de la méditerrannée antique, alphabet consonantique de syrie-palestine au milieu du second millénaire avant notre ère : tout les prémices des systèmes actuels d'écriture sont passé en revue systématiquement dans les chapitres III à IX. La deuxième partie décrit les évolutions du système alphabétique une fois constitué : comment l'alphabet s'est appliqué aux différentes langues et quel en fut au cours des temps  les divers manière de le tracer : écritures cursives ou typographiques.

écriture systèmes carte
Les systèmes d'écritures dans le monde (illustration wikimédia)


Suit un album de plus de 100 planches illustrant tout les systèmes d'écritures actuellement référencés.

L'ouvrage reste bien entendu daté (1958!), et  son étendue encyclopédique est telle qu'il ne peut donner qu'un aperçu de chaque système d'écriture. Le linguiste spécialiste d'un système d'écriture particulier n'y trouvera donc pas nécessairement tout les détails sur sa spécialité (et ce n'était sans doute pas l'intention de l'auteur). Mais l'étude systématique et comparée de tout les modes d'écriture existants est  le travail de toute une vie, qui n'a pas à notre connaissance été ré-itéré depuis.

La carrière scientifique de Marcel Cohen explique comment l'étude de la langue écrite a émergée comme un domaine de recherche multidisciplinaire. En raison de sa contribution à la diffusion de l'histoire de l'écriture, et parce qu'il a donné une vision claire des enjeux politiques et sociaux de la diffusion de l'écriture (L'auteur s'est longtemps engagé dans les campagnes d'alphabétisation) l'œuvre de Marcel Cohen est restée une référence.



Marcel COHEN. La grande invention de l'écriture et son évolution. Paris, Imprimerie nationale et Librairie Klincksieck, 1958

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